Mabilis na pumatak ang aking mga luha, hindi dahil sa galit, kundi dahil sa matinding panghihinayang at pagkabigla. Ang lalaking nasa loob ng kotse—ang lalaking hinalikan ni Ate Joanne at binigyan ng aking ₱650,000—ay si Mark, ang dati niyang live-in partner na kilalang baon sa sugal at ilang beses nang nang-gulo sa aming pamilya.
Nang lumingon ako kay Ate Joanne, halos lumabas ang mga mata niya sa takot. Hindi na siya makatingin nang diretso habang nakatayo sa control room.
“Lia… makinig ka muna sa akin,” pabulong at nanginginig niyang sabi. “Gipit na gipit na si Mark. Pinagbabantaan ang buhay niya ng mga pinagkakautangan niya sa casino… kapag hindi ko ibinigay ‘yon, papatayin nila siya!”
“At ginamit mo ang pera ng kasal ko?!” sigaw ko habang hindi na napigilan ang pagbuhos ng aking emosyon. “Pera namin ni Jerome ‘yon! Pinagpaguran namin ‘yon nang limang taon! Sinira mo ang pinakamahalagang araw ng buhay ko para lang sa lalaking paulit-ulit ka nang niloko!”
Pumasok ang mga pulis sa control room at agad nilang napanood ang ebidensya. Dahil sa malinaw na CCTV footage, agad nilang pinalibutan si Ate Joanne para sa imbestigasyon ng qualified theft at pagsisinungaling sa awtoridad (false reporting).
Habang inalayan ng mga pulis si Ate Joanne palabas, lumapit sa akin si Jerome. Niyakap niya ako nang mahigpit habang nanginginig ang buong katawan ko.
“Tuloy ang kasal,” malamig ngunit matatag na sabi ni Jerome.
Humarap siya sa venue manager at sa head ng catering na naroon din. Kinausap niya ang mga ito at ginamit ang kanyang sariling savings account—ang perang inilaan sana namin para sa aming honeymoon sa abroad—upang bayaran ang natitirang balance sa catering.
Paglipas ng dalawang oras, sa kabila ng dambuhalang bagyo ng pait at pagtataksil, naglakad ako patungo sa altar. Walang Ate Joanne na nakatayo sa gilid bilang maid of honor, ngunit sa dulo ng aisle ay nakatayo si Jerome—ang lalaking napatunayan kong handang tumayo at lumaban kasama ko kahit sa pinakamahirap na sandali.
Matapos ang kasal, hindi ko inurong ang demanda laban kay Ate Joanne. Dahil sa pakikipagtulungan ng pulisya, naaresto rin si Mark at nabawi ang halos ₱400,000 na hindi pa nila naiipatalo sa casino.
Naging masakit man ang simulang ito ng aming pagsasama ni Jerome, natutunan kong ang tunay na pamilya ay hindi lang nasusukat sa dugo, kundi sa katapatan, respeto, at pagpapahalaga sa isa’t isa.