Limang taon matapos ang divorce namin, nagkataong katabi ko sa first class ang mayaman kong ex-husband.
Halos buong flight, paulit-ulit niyang tinitingnan ang simple kong damit, ordinaryong bag at librong binabasa ko.
Kilalang-kilala ko ang ngiting iyon.
Sigurado si Declan Hawthorne na siya pa rin ang nanalo.
Akala niya umalis ako sa marriage namin nang walang pera.
Akala niya limang taon akong nag-iisa.
At higit sa lahat, kumbinsido siyang pinagsisisihan kong iniwan ko siya.
Hindi ko siya kinorek.
Paglapag namin sa Atlanta, may humintong black SUV sa labas ng terminal.
Bumukas ang pinto.
Tatlong maliliit na batang babae ang mabilis na tumakbo papunta sa akin.
“Mommy!”
Lumuhod ako habang sabay-sabay silang yumakap.
Narinig kong biglang huminto ang rolling suitcase ni Declan sa likuran ko.
Tahimik siya.
Tiningnan niya ang unang bata.
Ang pangalawa.
Ang pangatlo.
Magkakamukha.
At may ilang features na pamilyar na pamilyar sa kanya.
Sa wakas, nagtanong siya:
“Cassidy… ilang taon sila?”
Bago ako makasagot, nagtaas ng apat na daliri ang isa.
“Four!”
Nakita kong nagbago ang mga mata ni Declan.
Nagbibilang siya pabalik.
Four years old.
Nine months.
Five years mula nang mag-divorce kami.
Pagkatapos ay tiningnan niyang muli ang tatlong mukha.
At sa unang pagkakataon mula nang makilala ko siya—
nawala ang kumpiyansang ngiti ni Declan Hawthorne.
KABANATA 2 — ANG LALAKING AKALA KO HINDI KO NA MAKIKITA
Ako si Cassidy Monroe.
Bago ang araw na iyon, halos limang taon na kaming hindi nag-uusap ni Declan.
Pauwi ako sa Atlanta mula New York matapos ang client meeting para sa environmental consulting company na binuo ko pagkatapos ng divorce.
Umupo ako sa first-class seat.
Inilagay ang bag sa ilalim.
Binuksan ang libro.
Tahimik na flight lang ang gusto ko.
Pagkatapos may narinig akong boses.
“You have got to be kidding me.”
Nanigas ako.
Hindi ko makakalimutan ang boses na iyon.
Tumingala ako.
Declan.
Kaunti lang ang pinagbago niya.
Expensive suit.
Luxury watch.
Perfect hair.
At ang parehong aura ng lalaking sanay pumasok sa isang room na iniisip na siya ang pinakamahalagang tao roon.
Tiningnan niya ang seat number.
Pagkatapos ako.
“Mukhang magkatabi tayo.”
“Mukha nga.”
Umupo siya.
Tahimik kami sa simula.
Pagkatapos nagsimula ang evaluation.
“You look… good.”
“Thanks.”
Tiningnan niya ang suot ko.
Black pants.
White blouse.
Comfortable shoes.
Walang designer logos.
“Atlanta ka pa rin?”
“Yes.”
“Working for someone?”
“Working.”
Hindi ko sinabi na ako ang founder ng company.
Na may forty-three employees ako.
Na may contracts kami sa seven states.
Hindi ko kailangang ipakita sa kanya ang résumé ko.
Ngumiti siya.
“You were always too proud.”
Bumalik ako sa libro.
“At lagi mong napagkakamalang pagkatalo ang katahimikan.”
Napatawa siya.
“Same Cassidy.”
Maya-maya nagtanong siya:
“Hindi ka na nag-asawa ulit?”
“No.”
Agad lumitaw ang ngiti niya.
Iyon ang gusto niyang marinig.
Cassidy was still alone.
“I figured.”
“Why?”
“Because you wanted a life that didn’t exist.”
“Ano’ng life?”
“Independence. Career. Everything.”
Kumaway siya na parang maliit na bagay lang iyon.
“Eventually, people realize what they lost.”
“Did you?”
Hindi niya inaasahan.
“I’ve done very well.”
Alam ko.
Lumaki ang Hawthorne Capital.
Nasa magazines siya.
Business events.
Interviews.
At kung anu-anong babae sa society pages.
“Good for you,” sabi ko.
Hindi iyon ang reaction na gusto niya.
Ang marriage namin ay nasira dahil gusto ni Declan na lahat ng bagay ay ayon sa terms niya.
Gusto niyang magkaroon kami ng anak.
Pero ako ang titigil sa trabaho.
Ako ang magpapalaki.
Ako ang sasama sa events.
At ang career ko ay magiging bagay na “ginawa ko noon.”
Noong tumanggi ako, nagsimula siyang magtanong kung baka hindi raw talaga ako “mother material.”
Ang hindi niya naiintindihan:
gustong-gusto kong maging nanay.
Nagsimula na nga kami ng fertility treatments.
Pagkatapos isang gabi, galing siya sa dinner kasama ang tatay niyang si Harrison.
Sinabi niya:
“Maybe we should stop treatment.”
“Why?”
“Dad thinks we need to fix the marriage before we bring an heir into this family.”
Hindi niya sinabing baby.
Heir.
Two weeks later, nalaman kong may ibang babae siya.
Nag-file ako ng divorce.
At akala ni Declan, doon na natapos ang fertility story namin.
Hindi pala.
KABANATA 3— TATLONG BATA SA AIRPORT
Paglabas namin ng terminal, nasa likuran ko pa rin si Declan.
Then the SUV arrived.
Nandoon ang kapatid kong si Vanessa.
Bumukas ang rear door.
Lumabas ang tatlong anak ko.
“Mommy!”
Nauna si Amelia.
Sumunod si Sophie.
Si Charlotte halos maiwan ang isang sapatos sa sobrang bilis.
Lumuhod ako.
“My babies!”
Four days akong wala.
Para sa kanila parang four months.
Sabay-sabay silang nagkuwento.
“Tita Vanessa made pancakes!”
“Nanood kami movie!”
“Charlotte broke a glass!”
“Accident!”
Tumawa ako.
Pagkatapos napansin nilang may nakatayo sa likuran ko.
“Mommy, who’s that?”
Tumayo ako.
Hindi gumagalaw si Declan.
Nakatitig siya kay Amelia.
May eyes ko si Amelia.
Pero ang jawline.
Chin.
At maliit na dimple—
Hawthorne.
“Cassidy.”
Hindi ako sumagot.
“Ilang taon sila?”
Nagtaas ng apat na daliri si Sophie.
“Four!”
“Kelangan kailan sila mag-five?”
“January.”
September noon.
Kitang-kita kong nag-compute siya.
Final ang divorce namin five years ago noong November.
Four years old ang girls.
Pero premature silang ipinanganak.
At alam ni Declan ang dating fertility schedule namin.
Namuti ang mukha niya.
“Are they…”
“Don’t do this here.”
“Cassidy.”
Lumapit si Vanessa.
“She said no.”
Hindi siya pinansin ni Declan.
“I need to know.”
“Not here.”
Ipinasok ko ang girls sa SUV.
Bago ako sumakay, nagsalita siya:
“You owe me an explanation.”
Lumingon ako.
“No.”
“If those girls are mine—”
“Don’t finish that sentence in front of them.”
Isinara ko ang pinto.
Umalis kami.
That night, seventeen missed calls.
Hindi ako sumagot.
Pagkatapos:
ARE THEY MY CHILDREN?
Matagal kong tinitigan.
Sumagot ako:
Biologically, possible. Legally, you are not their father. And there’s a reason.
Agad siyang tumawag.
Pinatay ko ang phone.
Dahil may parte ng story na hindi alam ni Declan.
At may parte ring ako mismo ay years later ko lang lubos na naintindihan.
